Lionel Richie comenzó su carrera musical en los años setenta, cuando formaba parte de The Commodores, banda del famoso sello Motown de Detroit. Esta banda destacó por su estilo funk y soul y sus baladas como «Easy», «Still» y «Three times».

En 1981 comienza su carrera como solista, logrando un gran éxito al permanecer dos semanas en la Billboard con el tema «Hello». Posteriormente, su balada «Say you, say me» ganó un Óscar de la Academia a la mejor canción por la película «White nights».

La década de los 80 fue la época de mayor esplendor de Lionel, gracias a sus canciones con letras sentimentales y voz modulada. Junto con Michael Jackson, fue el impulsor de la campaña USA for Africa, de la que salió la famosa canción «We are the world», compuesta por ambos en 1985.