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Fue editada en dos versiones: la rockera y la acústica. La primera vez en «ver la luz» fue el 21 de febrero de 1989, en un concierto en Seattle, por Neil Young acompañado de su banda The Restless.
Según el libro del periodista y biógrafo Jimmy McDonough, la canción tuvo su origen cuando Young estaba de gira a finales de los ochenta. Él y Frank «Poncho» Sampedro vieron en el periódico fotos de Ayatollah Khomeini siendo llevado a su tumba mientras los asistentes al funeral quemaban banderas americanas en la calle. Sampedro comentó, «Hagamos lo que hagamos, no deberíamos acercarnos a Oriente Medio. Probablemente sea mejor seguir tocando rock en el mundo libre». Young le preguntó a Sampedro si pensaba usar esta idea como la base de una canción, y cuando Sampedro le contestó que no, Young dijo que lo haría él. De todas formas, Khomeini había muerto meses después de que tocasen el tema por vez primera.
La letra es una feroz crítica a la administración de George H. W. Bush y a los problemas de la vida americana contemporánea, citando en la tercera estrofa una frase recurrente de Bush padre en sus discursos: «miles de puntos de luz», pero en este caso, en vez de referirse a todas aquellas personas y organizaciones que ayudan a crecer la nación, se refiere a los vagabundos, armas, consumo energético y todos los males de la sociedad estadounidense.
También incluye una frase («Got a man of the people, says ‘keep hope alive'»), que hace referencia al slogan del reverendo Jesse Jackson, para mostrar, junto con la referencia a la retórica de Bush, la solución que proponen los políticos a los males de la sociedad (ten esperanza), sin aportar ninguna solución.
La canción pronto se convirtió en un himno adpotado posteriormente por multitud de artistas. Es un alegato atemporal contra la política estadounidense que recobró fuerza tras los atentados del 11-S, al revelarse proféticas e incluso adquiriendo más sentido con el paso del tiempo.
Rockin’ in the free world acústico
Directo Hyde Park (27/06/2009)
Artista: Neil Young
Tema: Rockin’ in the free world
Álbum: Freedom
Año: 1989
